CG: nfpl

CA: Química – Química inorgánica y mineral; Ciencias de la Tierra y del Espacio – Geoquímica – Geología – Mineralogía; Industria – Vidrio y Cerámica; Industria militar; Tecnología energética; Fuentes de energía renovables; Medicina.

CT: Durante la gran revolución de la química que pusieron en marcha Lavoisier, Mendeleiev y Mosley, principalmente, para ordenar los elementos químicos, se inicia la pequeña historia del descubrimiento de los elementos de las tierras raras en 1787. Se denominaron inicialmente tierras porque no podían separarse de sus óxidos usando las capacidades tecnológicas del siglo XVIII. Solo se podía interpretar que esas «tierras» eran óxidos de metales desconocidos, que se aceptaba su identificación sin llegar a separarlos de sus óxidos. Las tierras raras no solo no son tierras, nombre arcaico que ha quedado obsoleto para la química, aunque suela presentarse, sino que tampoco son raras, esto es, escasas. En la corteza terrestre (Figura 1) son más abundantes que el mercurio, el oro o la plata, por ejemplo.

F: IEEE (consulta: 20.01.2026)

DEF: Grupo de 17 elementos químicos de los que 15 son los lantanoides o lantánidos, un bloque de la tabla periódica que incluye desde el lantano hasta el lutecio (números atómicos 57 al 71), y 2 son el escandio y el itrio, situados sobre el lutecio en la tabla periódica y químicamente similares a los lantánidos. Todos ellos son metales pesados de aspecto bastante homogéneo, de un color plateado claro, y que por sus semejanzas químicas suelen encontrarse mezclados en los mismos minerales y menas.

F: SINC (consulta: 20.01.2026)

N: 1. – tierras (nfpl): Del sustantivo «tierra» de 2.ª mitad del siglo X (del latín terra ‘tierra’).

• Material desmenuzable de que principalmente se compone el suelo natural.

– raras (adjfpl): Del adjetivo «raro, ra» (del latín rarus ‘raro’).

• Escaso, sa (léase la observación de lema de la nota 4).

• tierra rara:

1. 1. f. Química. lantánido (‖ elemento químico).
   2. f. pl. Química. lantánidos (‖ grupo de los lantánidos).

• Según la Fundéu, la expresión «tierras raras», que designa una serie de elementos químicos concretos, se escribe con minúscula y sin necesidad de comillas ni cursiva, ya que se trata de una denominación común.

2. La primera vez que aparece en un documento en español registrado por el CORDE es en 1927. Autor: Fernández Navarro, Lucas. Obra: Mineralogía [Historia Natural, IV. Vida de los animales, de las plantas y de la tierra. Geología]. País: España. Tema: 15.Geología. Publicación: Instituto Gallach (Barcelona), 1927.

Sin resultados en el Nuevo tesoro lexicográfico de la lengua española (NTLLE) ni en el Diccionario histórico de la lengua española (DHLE).

3. ¿Para qué se utilizan las tierras raras?

La demanda de tierras raras ha crecido exponencialmente debido a su papel esencial en la fabricación de dispositivos tecnológicos avanzados. Desde teléfonos inteligentes y turbinas eólicas hasta vehículos eléctricos y sistemas de defensa, estos elementos son insustituibles en aplicaciones que requieren propiedades magnéticas, eléctricas y ópticas únicas.

Por ejemplo, el neodimio y el disprosio son fundamentales para la fabricación de imanes de alta potencia utilizados en motores eléctricos y generadores de energía renovable.

El europio y el terbio, por su parte, son claves en pantallas LED y fluorescentes. El gadolinio y el holmio, por ejemplo, tienen aplicaciones sanitarias, ya que se usan en la elaboración de máquinas de resonancias magnéticas y láseres, respectivamente.

4. Las tierras raras no son realmente «tierras», sino un grupo muy variado de elementos químicos y tampoco son tan escasos en la Tierra, ya que algunos son bastante abundantes. El nombre de tierras es heredado, porque en la historia de la química, a los óxidos se les llamaba tierras y a este grupo de elementos se les quedó pegado ese nombre.

Se ha dado el nombre de tierras raras al conjunto de 17 elementos químicos: escandio, itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometeo, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio).  El escandio y el itrio se incluyen entre las tierras raras porque aparecen frecuentemente mezclados con los lantánidos en los mismos yacimientos.

Es por ello que no debe confundirse «tierras raras» con «lantánidos». Los lantánidos son tierras raras, pero no todas las tierras raras son lantánidos.

5. El Diccionario panhispánico de términos médicos (DPTM) recoge el lema «tierra rara» y proporciona dos acepciones con la siguiente información:

1. Cada uno de los 17 elementos químicos del grupo formado por los lantánidos, el escandio y el itrio.
   Observación de acepción: Se usa con frecuencia de manera laxa como si fuera sinónimo de → lantánido, -da[2].
   Equivalente en inglés: rare earth element.
2. Óxido o hidróxido de un lantánido, del escandio o del itrio.
   Equivalente en inglés: rare earth.

Observaciones de lema:

• Con frecuencia en plural (tierras raras).
• Originalmente se usó con el segundo sentido, pero hoy se utiliza más en la primera acepción.
• El calificativo «rara» puede ser confuso, puesto que no indica escasez en la corteza terrestre, sino escasa aplicabilidad práctica de estos minerales (en el siglo XIX) debido a la dificultad para separar sus elementos integrantes.

Si se consulta el Pequeño Larousse de ciencias y técnicas, que data de 1967, queda claro lo que se comenta en el DPTM, concretamente en la segunda observación de lema:

• tierras raras.
  Grupos de óxidos de metales trivalentes y también grupo de estos mismos metales que comprende los 15 elementos de número atómico de 57 a 71.

6. Si se busca rare earth, rare-earth element o rare-earth metal en el Libro rojo de Fernando A. Navarro, este recurso del ámbito bioanitario remite a lanthanoids con la siguiente información:

– lanthanoids (también lanthanides o lanthanons). Los elementos químicos de este grupo se llamaron primero lanthanons en inglés, después lanthanides, y en los últimos años se observa una tendencia clara a preferir la forma lanthanoids en los textos científicos más cuidados. En español, de momento, la forma más frecuente sigue siendo, con mucho, lantánidos.

• Algunos autores incluyen en el grupo de los lanthanoids a los quince elementos metálicos con número atómico de 57 a 71; es decir, desde el lantano hasta el lutecio, ambos inclusive. Otros autores, en cambio, incluyen solo los catorce elementos posteriores al lantano; es decir, desde el cerio hasta el lutecio.
• Algunos autores usan la expresión rare earths (tierras raras) como sinónima de lanthanoids, mientras que otros consideran que el escandio y el itrio son también tierras raras, pero no lantánidos.
  Para acabar de complicar las cosas, otros autores consideran que el nombre de rare earths solo puede aplicarse en propiedad a los óxidos de estos elementos, de modo que a los elementos en sí los llaman rare-earth elements o rare-earth metals.

7. Interrelación cultural: Cabe mencionar el artículo publicado por el periódico español El Independiente, con fecha del 17.01.2026, escrito por Mikel Segovia y titulado Ni tierras, ni raras, así es el tesoro helado de Groenlandia que Trump ansía. El artículo explica el motivo por el que Trump quiere Groenlandia y qué son las tierras raras.

F: 1. DLE – https://dle.rae.es/tierra?m=form, https://dle.rae.es/raro?m=form, https://dle.rae.es/tierra#ADK3iGs (consulta: 20.01.2026); COR (1987), p. 492; DIDACTERION (consulta: 20.01.2026); Fundéu (consulta: 20.01.2026). 2. CORDE (consulta: 20.01.2026); NTLLE (consulta: 20.01.2026); DHLE (consulta: 20.01.2026). 3. CaixaBank (consulta: 19.01.2026). 4. ICOG (consulta: 19.01.2026). 5. DPTM (consulta: 20.01.2026); PLCT, p. 1000. 6. Cosnautas/Libro (consulta: 20.01.2026). 7. El Independiente (consulta: 19.01.2026).

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RC: aerogenerador, coche híbrido, generador de flujo axial, LED, neodimio, níquel, turbina eólica.